人工甘味料の功績（人工甘味料の功罪）

現在の日本では種類にもよるが、天然甘味料と人工甘味料の価格の差はほとんど無い事から、人工甘味料の功績としては「人体への吸収率の低さ」や、それを利用した「糖尿病に対しての有効利用」などが考えられる。
　
まず、「人体への吸収率の低さ」は、単純に栄養管理の一つとして取り入れる事が出来る。基本的に「1日に取るべき砂糖の量」というのは存在せず、普段の食生活では、食塩とは違い砂糖は全くとらなくても人間は生きていける（極論になるが、現に戦後間もない頃は砂糖が貴重だった為、人工甘味料が一般的な甘味料だった）。砂糖をまったくとらなくてもいいという理由は、栄養素で見た場合、砂糖は食品分類上「炭水化物」に属し、米やパンなど主食となるもので補給できる為である。
　
その為、甘いものを取り過ぎによる「肥満」であった場合などは、糖類を吸収率の低い人工甘味料に変えることで、「糖類分のカロリー」を取らなくてすむ計算になる。もちろん、「人工甘味料でやせる」わけではないので、ダイエットとしては「食事制限」の部類になる。とはいっても、「甘いものは厳禁」というダイエット中の常識の中で、甘いものを食べられるというのは嬉しい限り。
　
次に、「糖尿病に対しての有効利用」ですが、説明する前に糖尿病について簡単に説明します。糖尿病は、遺伝によるものやウイルス感染、その他生活中の過食、肥満、運動不足、ストレス、加齢などによって起こることのある「インスリンの分泌が低下または分泌されない状態」の事である。その状態で糖質（炭水化物）を含むものを摂取すると、体内の消化酵素によってそれらはほぼ「ブドウ糖」に変わり吸収されるが、インスリンの分泌が正常に行われない為、肝臓から吸収されたブドウ糖が過剰に放出され、「長期に渡り血液の中に含まれる糖の濃度が高い状態が続く」という事になり、尿の中にブドウ糖が漏れてくることがあるため、「糖尿病」と名づけられた。初期段階では自覚症状はほとんどないが、進行してくると高血糖が全身の様々な臓器に障害をもたす。その為、進行を止めるように糖尿病患者には「食事制限」や「運動療法」が必要となる。
　
糖尿病に対する人工甘味料はまだまだ研究段階ではあるが、人工甘味料は体内に吸収される栄養素が極端に低い為、血糖値の急上昇などが起こりにくい事は既に証明されている。糖尿病のある人が、甘い物を我慢しなくて済むように栄養管理をすることも現実的である。また、糖質の代わりにする事で糖尿病予防としても使用用途が考えられる。
　
他の功績として、地味ではあるが砂糖を用いると発酵が阻害されてしまう恐れのある、漬け物類の甘味料として人工甘味料が使用されているといった例もある。たくあんやつくだ煮などがそうだ。
　
人工甘味料は1878年の「サッカリン」発見から、用途は違えど現在まで役立ってきた甘味料である。「アスパルテーム」や「スクラロース」など人工甘味料は、どちらかというと天然甘味料である「キシリトール」や「オリゴ糖」などよりも（人工・天然という名前のみで）聞こえは悪いが、砂糖よりは吸収率が少ないにしろ、体内にカロリーとして吸収される天然甘味料よりも、ほぼゼロカロリーを可能にする人工甘味料の用途は、食品業界においても医学分野においても高い可能性を秘めている。